Rediscovering Voltaire and Rameau’s Temple de la gloire

Posted on 28 October 2014 by voltairefoundation

Le Temple de la gloire was commissioned by the duc de Richelieu to celebrate Louis XV’s return to Versailles after a famous (and rare) victory at Fontenoy, in the War of the Austrian Succession. Voltaire provided the libretto, and the piece, described variously as an opéra-ballet or ballet héroïque, was set to music by Jean-Philippe Rameau. There were two performances at court in late November and early December 1745, followed by further performances in Paris, and a short-lived revival of a revised version in 1746: since then, the piece has all but vanished.

Russell Goulbourne’s critical edition of Le Temple de la gloire in the Œuvres complètes de Voltaire (vol. 28A, 2006) gets to grips for the first time with the complicated history of Voltaire’s libretto. But it is hard to fully appreciate any libretto without the music which brings it to life. Voltaire’s libretto was frequently printed in his lifetime, but Rameau’s music remained unpublished until 1909, when Saint-Saëns brought out the 1746 version of the score; the music of the 1745 version, long thought lost, has only recently turned up in the university library at Berkeley.

A French musicologist, Julien Dubruque, has just produced the first critical edition of the score (Opera omnia Rameau, vol. IV.12), its appearance in 2014 timed to coincide with the celebrations of the 250^th anniversary of the composer’s death. Much of this music has never been heard since the eighteenth century, and on 14 October 2014 a concert performance of Le Temple de la gloire was given in the beautiful eighteenth-century Opéra Royal at Versailles, with Guy Van Waas conducting his orchestra, Les Agrémens, and the Chœur de chambre de Namur. To those of us who had only heard the old LP recording made by Jean-Claude Malgoire (CBS, 1982), this concert was an amazing revelation.

Of course Le Temple de la gloire was only ever an occasional piece, but perhaps on that account we have underestimated it. The work was patently an attempt to relive the glory days of the celebrations at the court of Louis XIV. But if Louis XV was clearly uncomfortable in the shoes of the Sun King, Rameau and Voltaire, on the evidence of this concert, could certainly fill the shoes of Lully and Quinault. The re-emergence of Rameau’s glorious music – and a recording of the concert is to be released – should encourage us to return to Voltaire’s libretto and reassess his achievement as a writer for the Court.

The concert can be heard on the website of France Musique until 13 November 2014.

For more on eighteenth-century libretti, see Le Livret d’opéra en France au XVIIIe siècle, by Béatrice Didier.

– Nicholas Cronk

Sixty years on: the museum of the Institut et Musée Voltaire

Posted on 20 October 2014 by voltairefoundation

From 1755 to 1760, Voltaire lived at Les Délices in Geneva, where he notably wrote the Poème sur le désastre de Lisbonne, in reaction to the devastating earthquake that struck Lisbon on 1 November 1755, contributed articles to the Encyclopédie, released into the world the first full version of his great world history, the Essai sur les mœurs, and put the finishing touches to his most famous work, Candide.

Christian-Gottlieb Geissler, Vue de Genève et du Salève depuis les Délices, watercolour, 1774

In the two and a half centuries since Voltaire left Les Délices, the land and views recorded by Geissler have been swallowed up by the town and the house has even been threatened with demolition to make way for high-rise buildings. How fortunate for us that, sixty years ago, Theodore Besterman managed to persuade the local authorities to let him set up the Institut et Musée Voltaire! The collection and the library that Besterman started and that his successors have actively developed make this a wholly fascinating place in which to immerse oneself in Voltaire’s world. Here is a quick overview of some of the latest developments in the museum.

The portrait gallery, to the right of the entrance hall, has been rehung to give a real sense of Voltaire’s far-flung circle of friends and relations during his time in Geneva. Favourite actors Lekain and Mlle Clairon, in her costume for L’Orphelin de la Chine, still share the space with, among others, Protestant pastor Moultou as a child, in a green brocade gown, a bird perched on his finger. They now also rub shoulders with two of Voltaire’s neighbours, Simon Bertrand and his wife, thanks to the recent Masset bequest, while Marie-Louise Denis, Voltaire’s niece who lived with him at Les Délices, is currently being restored and will soon reclaim her place as mistress of the house.

The latest acquisition is a pair of huge portraits of Louis XV et Marie Leczinska, which, along with the portrait of Louis XIV already in the collection, will enable visitors to explore the theme of Voltaire’s always ambiguous relationship with royalty.

Institut et Musée Voltaire, photograph by Matthias Thomann

In recent years, Les Délices has welcomed another inhabitant: Rousseau. A portrait by Robert Gardelle that had been lost for so long that some even doubted it had ever existed was rediscovered in the bequest mentioned earlier and now hangs in the small room to the left of the entrance. The library of the Société Jean-Jacques Rousseau is housed upstairs, while Houdon’s monumental terracotta statue of a seated Voltaire smiles on with surprising benevolence.

Once you have visited the Institut et Musée Voltaire, the logical next step is to follow Voltaire to the Château de Ferney, just over the border in France (but do check that it is not closed for restoration first).

The museum of the Institut et Musée Voltaire is open Monday to Saturday, 2–5pm, or for group visits by appointment in the morning. Entry is free.

If you can’t get there in person, we recommend this video and the more up-to-date A short history of Les Délices: from the property of Saint-Jean to the Institut et Musée Voltaire, by Flávio Borda d’Agua and François Jacob (Geneva, 2013).

– Alice

L’Europe des Lumières: un recours face au désenchantement présent?

Posted on 9 October 2014 by voltairefoundation

Le désenchantement face à la construction européenne n’est pas neuf. L’âge d’or qui présida, après la seconde guerre mondiale, à la renaissance du projet européen, fut de courte durée. Aussi depuis trente ans la désillusion ne cesse-t-elle de s’approfondir et de prendre des formes nouvelles.

David Rumsey Map Collection, www.davidrumsey.com

Ce désenchantement tient, nous dit-on, au ‘déficit démocratique’ dont la construction européenne serait victime. Dans cet esprit, les projets politiques pour l’Europe, vaste palette allant des Etats-Unis d’Europe à la fédération des peuples, semblent plus ou moins relégués aux oubliettes de l’histoire. A mesure que ses critiques dénoncent la froide vérité de la construction européenne, les espoirs de ceux qui, depuis la Résistance et l’antifascisme, ont considéré l’Europe comme le remède aux barbaries nationales, sont sans cesse déçus. L’Europe ne fait plus rêver: depuis 2005 et le non français et néerlandais au référendum sur le Traité Constitutionnel Européen, elle fait surtout parler d’elle pour des raisons techniques plus ou moins obscures. En 2012, la crise des dettes souveraines, menaçant ce qui semblait jusqu’alors intangible (l’union monétaire voire l’union elle-même) n’a fait qu’accentuer la désillusion.

Non-sensunique, Creative Commons, CC BY-SA 3.0

Pourtant, l’Europe n’a pas vocation à être l’objet de ce regard désenchanté. Encore faut-il savoir ce qu’est l’Europe et de quelle histoire elle hérite. Le volume collectif Penser l’Europe au XVIII^e siècle: commerce, civilisation, empire se propose donc, non de définir l’Europe par son passé, mais de retrouver les origines d’une pensée de l’Europe. Il se pourrait en effet que l’Europe souffre moins d’un déficit démocratique que d’un déficit théorique, d’une difficulté à concevoir cette entité étrange qui n’est ni une nation, ni un empire, qui ne se laisse réduire ni à sa géographie ni à son histoire.

Cette pensée de l’Europe plonge ses racines au cœur du XVIII^e siècle, dans la période privilégiée de l’histoire européenne qui se situe entre la fin des guerres de religion et la montée en puissance des nationalismes. Le détour par les Lumières s’impose donc pour explorer l’histoire de l’idée d’Europe, antérieurement à la simplification dualiste aujourd’hui dominante (fédération ou marché). L’hypothèse de ce recueil est en effet la suivante: si l’Europe a une longue histoire, c’est bien au XVIII^e siècle que se sont forgées les premières théories de l’Europe – théories qui furent largement occultées au siècle suivant.

L’Europe fut alors conçue comme une fédération, mais aussi, à la suite de la découverte du Nouveau Monde, comme une forme de ‘marché’ en pleine expansion, au moment où l’économie politique commençait à prétendre au titre de science et où la traite en plein développement trouvait ses premiers critiques. Tendue entre la réalité naissante du marché mondial associé à l’expansion coloniale et soumis aux rivalités impériales, et l’utopie de l’association d’Etats désireux de garantir une coexistence pacifique, l’Europe fut aussi théorisée de manière plus profonde, plus féconde et plus dangereuse à la fois: elle fut conçue, pour la première fois sans doute, comme une ‘civilisation’. C’est alors une autre généalogie, complexe et polémique, dont il faut comprendre les enjeux: celle des théories de la civilisation européenne, avant le développement de l’impérialisme triomphant au XIX^e siècle.

– Antoine Lilti et Céline Spector